D’oppidum celtique à citadelle tardo-antique : Histoire, archéologie et mutations géopolitiques d’Arras durant l’Antiquité romaine raconte moins la naissance linéaire d’une ville que ses adaptations successives au pouvoir romain. J’y vois un cas très révélateur de l’évolution du nord de la Gaule : un territoire atrébate intégré après la conquête, une capitale civique ouverte sur les grands axes, puis un noyau fortifié confronté aux tensions de l’Antiquité tardive.
Arras ne doit donc pas être réduite à l’équation « Arras égale Nemetacum ». Ce raccourci est utile, mais incomplet. Il faut distinguer le centre politique atrébate mentionné à la fin de la guerre des Gaules, la ville romaine planifiée de Nemetacum et le castrum tardif, beaucoup plus resserré. Ces trois réalités se succèdent, se recouvrent parfois dans la mémoire des lieux, mais ne désignent pas le même paysage urbain.
En résumé
Arras devient le chef lieu des Atrébates sous le nom de Nemetacum au début du Ier siècle. Ouverte et connectée aux voies entre Manche et Rhin, elle est ensuite réduite à un castrum d’environ 8,5 hectares à la fin du IIIe siècle. Les fouilles de Baudimont montrent que cette fortification transforme des espaces cultuels existants, tandis que les nécropoles tardives révèlent une ville qui se recompose plutôt qu’une cité soudainement effacée.
A savoir
• L’oppidum préromain et Nemetacum ne doivent pas être confondus. La localisation exacte du premier centre atrébate reste discutée, alors que la ville romaine est bien documentée sur le secteur de Baudimont.
• Nemetacum est un chef lieu de cité, pas seulement une étape routière. Son rôle administratif dépend de son insertion dans les communications entre les ports de la Manche, l’Artois et les régions rhénanes.
• Le castrum tardif ne couvre pas toute la ville du Haut Empire. Il traduit une réduction urbaine et une concentration des fonctions de défense, de commandement et d’habitat.
• La muraille modifie la ville existante. À Baudimont, elle affecte directement l’organisation du complexe cultuel dédié à Attis et Cybèle.
• Les destructions des IVe et Ve siècles ne prouvent pas une seule catastrophe. Des ruines peuvent être réoccupées, et les nécropoles indiquent des continuités de population ou de pratiques dans certains secteurs.
Des Atrébates À La Ville Romaine
L’Oppidum, Une Question Encore Ouverte
Avant Rome, le territoire d’Arras appartient aux Atrébates, peuple de Gaule Belgique. César emploie le nom de Nemetocenna pour désigner leur centre dans le contexte de la guerre des Gaules. Le mot est généralement rapproché d’une racine celtique évoquant le sanctuaire ou le bois sacré. Cette continuité de nom aide à comprendre l’attachement politique et religieux au lieu, mais elle ne démontre pas, à elle seule, une continuité topographique parfaite.
C’est un point de méthode essentiel. Un oppidum est une agglomération fortifiée de l’âge du Fer, organisée selon des formes politiques et défensives propres aux sociétés celtiques. Une ville romaine est, elle, conçue dans un autre cadre : rues, équipements publics, statut de civitas, fiscalité et institutions municipales. Employer le même nom pour les deux peut masquer une rupture majeure.
L’identification précise de l’oppidum atrébate demeure prudente. Le site d’Étrun, au nord ouest d’Arras, est souvent évoqué pour son vaste système de remparts. À Arras même, les indices d’occupation ancienne ne suffisent pas à reconstituer avec certitude la morphologie d’un oppidum comparable. Le scénario le plus raisonnable est donc celui d’une transition : l’autorité romaine reprend un territoire, des réseaux d’élites et un nom prestigieux, puis développe un centre neuf ou profondément réorganisé sur le promontoire de Baudimont.
De La Conquête À La Capitale Des Atrébates
Après la conquête, Rome ne gouverne pas uniquement par la force. Elle réorganise les peuples en cités administratives. Nemetacum devient le chef lieu de la civitas des Atrébates. Cela signifie que la ville concentre les fonctions de décision locale : perception, justice, représentation des notables et circulation des informations impériales.
La fondation de la ville romaine au début du Ier siècle s’inscrit dans une stratégie territoriale plus large. Le dossier du Service régional de l’archéologie des Hauts de France situe Nemetacum à ce moment et souligne sa position au croisement d’axes reliant notamment la Bretagne insulaire et le monde rhénan.
Cette situation explique beaucoup. Pour rejoindre les ports de la Manche, transporter des produits agricoles ou déplacer des agents et des soldats vers la frontière du Rhin, un carrefour artésien a une valeur stratégique. Nemetacum ne contrôle pas seule ces routes, mais elle sert d’étape, de relais administratif et de marché régional. Son importance tient à cette fonction d’interface.
Une voie antique n’est pas seulement une ligne sur une carte. C’est un couloir où circulent des hommes, des marchandises, des ordres, des impôts et, en période de crise, des unités militaires.
Une Ville Ouverte Et Monumentale
Durant le Haut Empire, Nemetacum s’étend au delà du noyau de Baudimont. L’espace urbain est ouvert, sans l’enceinte réduite qui caractérisera plus tard le Bas Empire. Les rues structurent des îlots, des habitats, des ateliers et des équipements collectifs. Les vestiges connus témoignent d’une ville reliée aux modes de consommation et aux pratiques religieuses de la Gaule romaine.
Il serait toutefois risqué de dessiner une carte complète de cette ville à partir de quelques fouilles. L’archéologie urbaine fonctionne par fenêtres : une parcelle fouillée renseigne un quartier, pas nécessairement toute l’agglomération. Une rue antique repérée sur un chantier peut prolonger une trame régulière, mais son interprétation dépend de sa datation et de son contexte. Cette prudence évite de transformer une restitution plausible en certitude.
Nemetacum Face Aux Crises De L’Antiquité Tardive
Pourquoi Construire Un Castrum ?
À la fin du IIIe siècle, Nemetacum est fortifiée par un castrum d’environ 8,5 hectares. Cette superficie, donnée par le Service régional de l’archéologie, ne représente pas la totalité de la ville antérieure. Elle correspond au noyau choisi pour être défendu dans un contexte de tensions militaires, de réorganisation administrative et de pression accrue sur les ressources urbaines.
Le mécanisme est concret. Construire une enceinte demande de la pierre, de la main d’œuvre et un choix politique : il faut décider quels secteurs conserver, protéger ou abandonner. Les quartiers extérieurs ne disparaissent pas forcément tous en même temps. Certains peuvent être moins entretenus, transformés en espaces funéraires ou utilisés comme carrières de matériaux. D’autres restent peut être occupés de manière plus diffuse. La réduction urbaine est donc une réorganisation, pas un simple effondrement.
| Haut Empire | Antiquité Tardive |
|---|---|
| Ville plus étendue et ouverte | Noyau resserré derrière une enceinte |
| Fonctions civiques dispersées | Fonctions défensives et administratives concentrées |
| Quartiers périphériques pleinement intégrés | Espaces périphériques réaffectés, moins denses ou funéraires |
| Mobilité commerciale dominante | Mobilité commerciale et militaire plus étroitement liées |
Ce castrum antique n’est pas encore la citadelle d’Arras, bâtie bien plus tard selon une logique moderne. Mais la comparaison aide à saisir une permanence : le site arrageois conserve une valeur défensive parce qu’il commande des passages et des réseaux régionaux.
Baudimont : La Muraille Traverse Un Paysage Déjà Occupé
Les fouilles de la rue Baudimont donnent une image plus fine de cette transformation. Elles montrent que l’enceinte tardive n’est pas installée dans un espace vide. Elle intervient dans un quartier où se trouvent déjà des bâtiments religieux et des lieux de sociabilité.
Le complexe dédié à Attis et Cybèle a été construit dans la première moitié du IIIe siècle. L’étude publiée sur la présence militaire à Arras au Bas Empire décrit comment la construction de la muraille modifie profondément son organisation, puis comment le sanctuaire est détruit dans les années 370 avant une réoccupation cultuelle dans les années 380.
Cette séquence empêche une lecture trop simple. Une destruction ne signifie pas nécessairement un abandon immédiat du secteur. Ici, la ruine devient elle même une ressource : on peut récupérer des matériaux, installer un nouvel espace de culte ou modifier les circulations. Les changements religieux, militaires et urbains se croisent donc au même endroit.
Une Place Stratégique Entre Manche Et Rhin
La position d’Arras prend un relief particulier lorsque la Bretagne devient province romaine et que le Rhin s’impose comme frontière militaire majeure. Entre les deux, l’Artois est une zone de passage. Des convois, des approvisionnements et des personnels administratifs peuvent y transiter. À la fin de l’Empire, ce réseau devient aussi un enjeu de défense intérieure.
Faut il pour autant qualifier Nemetacum de « ville militaire » ? Je préfère parler d’une capitale civique à fonctions militaires renforcées. Son rôle ne se réduit pas à une caserne : elle reste liée à un territoire, à ses habitants et à ses échanges. Mais le castrum révèle que la protection des communications devient une priorité de l’État romain tardif.
Cette évolution aide aussi à replacer les conflits plus récents dans une histoire longue du territoire. La bataille d’Arras rappelle que cette position de carrefour a continué de peser sur les trajectoires militaires de la région, dans des contextes évidemment très différents.
Habiter, Mourir Et Réemployer La Ville
Les Nécropoles Changent La Lecture Du Déclin
Les données funéraires sont indispensables pour éviter le récit d’une ville soudainement « morte ». Une nécropole ne donne pas le nombre exact d’habitants, mais elle renseigne les pratiques, les communautés présentes et les marges de l’espace urbain.
Rue Georges Auphelle, une nécropole périphérique a livré 43 inhumations signalées. L’article du Figaro sur le sarcophage du Bas Empire découvert à Arras indique un usage principalement daté des IVe et Ve siècles. Cette donnée suggère qu’une population continue d’utiliser les abords de Nemetacum à une période où l’espace intra muros est resserré.
L’inhumation, à elle seule, ne permet pas d’identifier une origine ethnique ou une croyance précise. C’est une limite importante. Un sarcophage plus remarquable que les autres peut signaler un statut social, mais non prouver qu’un groupe entier a changé d’identité. Pour interpréter une nécropole, il faut croiser emplacement, mobilier, orientation des tombes, datation et relations avec les bâtiments voisins.
Destruction Unique Ou Transformations Successives ?
Les récits qui attribuent la disparition de Nemetacum à une invasion unique sont séduisants. Ils donnent une date, un adversaire et une fin nette. Pourtant, les données archéologiques imposent souvent une chronologie plus complexe.
On peut distinguer trois phénomènes :
- La destruction ponctuelle, visible par des couches brûlées, des effondrements ou des objets abandonnés.
- La désaffectation progressive, quand un bâtiment n’est plus entretenu et sert de carrière de matériaux.
- La réoccupation, lorsque des ruines accueillent de nouveaux usages religieux, domestiques ou funéraires.
À Baudimont, le sanctuaire détruit puis réutilisé illustre précisément cette troisième possibilité. Au début du Ve siècle, des ruptures majeures affectent bien le nord de la Gaule, mais leur détail varie selon les quartiers. Sans rapport de fouille complet, attribuer chaque couche de destruction à Attila, aux Vandales ou à un autre épisode précis serait aller trop loin.
La meilleure lecture est donc celle d’une ville qui perd une partie de ses formes urbaines romaines tout en conservant un noyau défensif, des habitants et des usages du sol. C’est cette continuité sélective qui prépare le passage vers la ville médiévale.
FAQ : Comprendre L’Arras Antique
Arras Correspond Elle Exactement À Nemetacum ?
Nemetacum est le nom de la ville romaine à l’origine d’Arras, mais les limites de la ville antique ne correspondent pas exactement à celles de la ville actuelle. Le site antique se concentre notamment autour de Baudimont, puis se réduit dans le castrum tardif.
Que Sait On De L’Oppidum Des Atrébates ?
On sait que Nemetocenna est mentionnée dans le contexte de la guerre des Gaules. En revanche, la localisation précise et la forme de l’oppidum atrébate restent discutées. Étrun est une hypothèse importante, mais elle ne permet pas de confondre automatiquement ce site avec la Nemetacum romaine.
Pourquoi Les Romains Ont Ils Fondé Nemetacum ?
Rome avait besoin d’un chef lieu pour administrer la cité des Atrébates. Le choix d’un site connecté aux voies régionales permettait de contrôler les échanges, les déplacements et les relations entre la Manche, la Bretagne et les régions rhénanes.
Le Castrum Entourait Il Toute La Ville Romaine ?
Non. Le castrum d’environ 8,5 hectares correspond à un noyau fortifié plus petit que l’agglomération du Haut Empire. Il marque une concentration des fonctions urbaines, et non une simple construction autour de la ville entière.
Pourquoi Le Sanctuaire D’Attis Et Cybèle Est Il Important ?
Il montre que Nemetacum participait aux circulations religieuses de l’Empire. Surtout, ses transformations révèlent comment une enceinte et la présence militaire peuvent modifier un quartier déjà structuré par des pratiques cultuelles.
Les Invasions Ont Elles Détruit Arras En Une Fois ?
Les incursions et les crises ont joué un rôle réel, mais l’archéologie ne confirme pas une destruction unique et uniforme. Certains bâtiments sont détruits, d’autres réutilisés, et les zones funéraires restent actives aux IVe et Ve siècles.
Que Peut On Encore Comprendre Lors D’Une Visite D’Arras ?
Les vestiges antiques sont souvent enfouis ou connus par les fouilles plutôt que visibles en élévation. Pour prolonger cette lecture dans le temps long, il est utile de découvrir Arras au Moyen Âge, lorsque l’héritage du noyau antique continue d’influencer l’organisation urbaine.
Conclusion
L’histoire antique d’Arras n’est ni celle d’un oppidum resté intact sous Rome, ni celle d’une ville romaine brutalement effacée par les invasions. C’est l’histoire d’une série de choix : déplacer ou refonder un centre politique, organiser un chef lieu sur des voies stratégiques, réduire l’espace à défendre, transformer les sanctuaires et réemployer les ruines.
Je retiens surtout ceci : le castrum tardif n’est pas seulement un mur. Il matérialise une nouvelle manière d’habiter et de gouverner la ville dans un Empire devenu plus vulnérable, plus militaire et plus fragmenté. En parcourant Arras aujourd’hui, cette profondeur chronologique permet de regarder autrement ses reliefs, ses quartiers anciens et ses continuités urbaines.
Sources Et Références
• Persée + « La présence militaire à Arras au Bas-Empire » : https://www.persee.fr/doc/mafam_1152-2518_1993_act_5_1_894
• Ministère de la Culture, Service régional de l’archéologie + « Archéologie des Hauts-de-France » : https://www.culture.gouv.fr/content/download/278808/pdf_file/SRA_ARRAS-N19-LIGHT.pdf?inLanguage=fre-FR&version=20
• Le Figaro + « Découvert à Arras, le rare sarcophage du Bas-Empire romain livre ses premiers secrets » : https://www.lefigaro.fr/culture/decouvert-a-arras-le-rare-sarcophage-du-bas-empire-romain-livre-ses-premiers-secrets-20210127